氧化镁的活性是指氧化镁参与化学或无力化学过程的能力，其实质是由于其雏晶表面价键不饱和性引起的，晶格的畸变和晶格的缺陷，加剧了这种键的不饱和性。因此，氧化镁活性是氧化镁的一种本质属性，而活性的差异主要来源于与氧化美雏晶的大小及不完整结构因素。若结构松弛，晶格畸变，缺陷较多，则表面吸附一定数量带有不同极性的基团。这种基团是一种不饱和价键，易于进行物理化学反应，表现为氧化镁活性好。
  反之，氧化镁晶粒结构较大，结构紧密，晶格完整，其活性较差。在目前情况下，氧化镁的活性很难用一个普通的、绝对的、定量指标衡量，而活性氧化镁是指在特定实验条件下，能够参与化学或物理化学过程的那部分氧化镁。可见，活性氧化镁是一个相对概念，它依赖于特定的实验条件而存在，活性氧化镁百分含量越高，则氧化镁活性越好。根据氧化镁的活性不同，可以制成不同的氧化镁产品，比如摩擦材料专用氧化镁，医用胶塞专用氧化镁等。